宮崎市と日南市を結ぶ国道220号線を宮崎方面から走って行くと、右手に『にこにこショップ』が現われる。
「いらっしゃいませ〜」とにこやかな笑顔を見せてくださるのは、店主・山野貴子さんだ。
「スタッフみんなで笑顔でおもてなしをしようと、この店名をつけたんです！」

干物やチリメンなど、海産物を加工・販売している『山野海産物店』が、1987年に併設したのが、こちらのお店だ。魚のすり身を作っていたということもあり、そのすり身を使った天ぷらも当初からメニューにある。
「うちで作っているのは、トビウオなどのすり身を使った『とび天』です。トビウオは特に都井岬（といみさき）あたりでよく獲れますね。日南の海は魚が豊富なので、地元のいろいろな魚のすり身で作ってみたのですが、トビウオは上品な味になるし、食感もいいんですよ」。

トビウオをさばき、すりつぶし、水にさらしたり、洗ったりして臭みを取る、すり身づくりは、男性の仕事とのこと。白身や冷水を加え、味付けをした後、揚げるのが女性たちの仕事だ。
「味付けは味噌や砂糖ですね。日南では黒砂糖を使うことも多いのですが、黒砂糖はちょっと味が濃すぎるので、うちでは白砂糖や三温糖を使っています。甘さは多少控えめにはしていますが、甘さがあまりにも少ないと、日南の良さと言いますか、日南の特色が出ないと思うんです。ですから、日南の名物として、よく知られている練り物の天ぷらよりは甘めの味付けにしていますね。

トビウオのすり身の天ぷらもありますが、木綿豆腐入りも作っています。飫肥の豆腐が入っている天ぷらは、日南でも、とても親しまれていますから。豆腐を混ぜると水分が多くなり生地がやわらかくなって、扱い難しくなります。私も揚げるのですが、忙しくなると間に合わなくなるんです。うちの“揚げ名人”を紹介しますね（笑）」。

揚げる仕事は、松田たみ子さんに見せていただいた。

すり身をヘラで取り、木の葉型の枠に入れて、素早く油の中へ入れていく。
「日南あたりの天ぷらは、木の葉型が基本の形ですね。昔は手で一枚ずつ木の葉型を作っていたんですよ。170度くらいの油で揚げていきます。

浮かんできて、両面がいい色になったらできあがりです」。

手揚げもされているが、毎日のピーク時には、形を整えて油に投入する専用の機械がフル回転している。回転する鍋に一枚一枚入っていくが、天ぷらの場所を変えながらほどよく揚げるのは、やはり手仕事だ。

山野さんができたての『とび天』をすすめてくださった。アツアツの『とび天』は表面が香ばしく、中はふっくら甘い。豆腐入りは、さらに、ふわふわだ。
「揚げたてを、そのまま食べることに勝る食べ方はないかもしれませんね（笑）。けれど、冷めても美味しいし、冷めたものを温めなおしても美味しいですよ。私はマヨネーズと醤油をつけて、一味唐辛子を少しかけて食べるのが好きですね。うちではカレーも出していますが、カレーにも『とび天』を付けています。カレーの辛さの間に箸休めとして食べると、これがまた美味しいんですよ。一時期、パンに『とび天』をはさんだ『とび天バーガー』を出していましたが、これは、あまりうけませんでした（笑）」。

『とび天』とよく合うのが、こちらの名物『天むすび』。小さめの円錐型のかわいい形で、絶妙な塩加減だ
「お米は3日に1度くらいの割合で精米したものです。握り過ぎずに、口の中に入れた時にふんわりとなるようにしていますよ。そして、ごはんに塩を混ぜてから握るのではなくて、手塩にこだわっています。店内ですぐに食べられる方には、塩をやや少なめに、持ち帰って食べられる方には塩をやや多めにしたりもしています」。

そんな細やかな気遣いがなされた『天むすび』や『とび天』を求めて、ドライブの途中に寄るファンも多い。取材中、『てげうめ〜（宮崎の言葉で“すごく美味しい”）』の声も聞こえてきた。