歴史ある『五島うどん』の技を守り、美味しさを広く伝えることを目的として生まれた『五島手延うどん協同組合』は、平成16年4月に、『五島うどんの里』を開設した。

施設内には、パネルや道具で『五島うどん』の製造工程を紹介するスペースや、島内各地の製麺業者が作った『五島うどん』を買える売店がある。ここの一角にある食事処が『遊麺三昧』だ。

『五島うどんの里』は、上五島の玄関口、有川港ターミナルのすぐ前に位置するので、船を待つ方々の利用も多い。スタッフの豊住紀美江さんにお話をうかがった。
「観光の方はよく来てくださいます。けれど、地元の方は店に来て『地獄』は食べないですね（笑）。地元では、『地獄』は家で食べるものなんです。麺さえあれば、簡単に作れますからね。私も小さい頃によく食べてましたが、あまり好きではなかったかな。今は美味しいと思いますよ（笑）。島に帰省された方は、帰り際に寄ってくださることもありますね」。

『地獄炊き』は五島では『地獄』と呼ばれることも多いとのことだ。

こちらの『地獄炊き』に使われている麺は、『五島手延うどん協同組合』ブランドの『波の絲（なみのいと）』。
「1人前は120gです。『五島うどん』は乾麺ですから、賞味期間は1年あるのですが、私は作り立てのほうが美味しいように思います。今日使う麺も、数日前にできあがったものなんですよ」。

『五島うどん』が鉄鍋の中の熱湯の中に入れられ、『地獄炊き』作りが始まる。

「うどん同士がくっつかないようにパラパラと入れ、よく混ぜておきます。最初に混ぜておけば、くっつくことはないですね。

あとは吹きこぼれない程度の強い火で7分ほど炊きます。鍋がグラグラと湯気をたてる様子が地獄の釜みたいだから、『地獄炊き』と呼ばれるようになったと言われていますね」。

7分たったら、鉄鍋は客席のテーブルの上のコンロに置かれる。アツアツのまま食べられるのだ。つゆにつける食べ方と、溶いた卵と醤油を合わせたものにつける食べ方の2つがある。

「アゴ出汁をベースに、カツオ節やシイタケを使った出汁に、醤油などを加えたつゆで、毎日午前中に作っています。つゆの薬味は、ネギとショウガです。溶いた卵と醤油を合わせたものには、ネギとカツオ節が合いますね。地元の方は、煮付けた魚の汁で食べることもよくありますよ」。

さっぱりしているがコクのある、アゴ出汁の風味を感じられるつゆにつけると、『五島うどん』の食感と、喉越しの良さが、よくわかる。溶いた卵と醤油を合わせたものをからめて食べると、とろとろまろやかな中に、うどんの味が広がる。
「『五島うどん』は細いけれど、コシがあってのびにくいうどんですね。のびにくいから、鍋料理にもぴったりです。五島うどんを使って、皿うどん風、チャンポン風などにして食べる方もいますよ」。

昔から作られている『五島うどん』は、うどんを乾燥させた乾麺だが、『五島手延うどん協同組合』では生麺も作っている。
「普通のかけうどんや、冷やしうどん、ざるうどんなどには生麺を使っています。生麺も美味しいんです!」。

『五島手延うどん協同組合』は、『五島うどん』普及のため、日本各地や海外へも出かけている。讃岐うどん、稲庭うどんと並び、日本三大うどんと呼ばれることもある『五島うどん』は、昔も今も五島が誇る宝なのだ。