店内に一歩入ると店主・大郷達範さんの「いらっしゃいませ〜」の太くて元気な声。
「田中邦衛に憧れていて、店名を『青大将』（加山雄三さんと共演していた映画『若大将』シリーズ中での田中邦衛さんの愛称）にしたかったんだけど、みんなに反対されて『若大将』になりました（笑）。家族みんなと一緒に元気いっぱいに営業してます!」。

大郷さんの気さくな人柄と、アットホームな雰囲気に包まれた店内。1983年のオープン以来、島内外のお客さんでにぎわっている。奄美の地魚、郷土料理を食べられる他、串焼きや一品料理もそろう。

メニューの中にある『島料理』の欄の一番上に書かれているのが『とびんにゃ』だ。
「島の方はみんな好きですね。観光客など知らない方に尋ねられたら…『シンプルだけど、美味しいですよ』と答えています（笑）。『にゃ』は島の言葉で“貝”のこと。海の中で飛ぶように動くことから『とびんにゃ』と呼ばれているんです」。

島で昔から親しまれている料理法は海水で煮るだけの塩ゆでだが、大郷さんは一工夫している。
「砂抜きした『とびんにゃ』をまず生きたまま海水でゆでます」。

「ガサガサと動きだしてちょっとかわいそうですね〜。沸騰したら、水で洗い、昆布出汁、塩、薄口醤油を加えて少し煮込んで味をつけるんです」。

奄美ではツメ（正式にはフタ）と呼ばれる部分をつまみ、ねじるようにすると身とワタを外に出すことができる。

「海水でゆでるとツメと身が外に出てくるのですが、水でゆでると中に入り込んでしまい、とても取り出しにくくなりますね。身が縮こまってしまうのかな（笑）。つまようじを添えていますが、手でも簡単にとれますよ」。

口に入れるとプリプリとした食感と濃厚な旨味が広がり、食べては身を取り出すの繰り返しが止まらない
「塩ゆでした『とびんにゃ』は焼酎のつまみに最高ですね。本当に止まらなくなります（笑）。『とびんにゃ』を生では食べませんが、酒蒸しや味噌漬けにしても美味しいですね。茶碗蒸しに入れてもいいし、殻から出汁が出るので味噌汁も美味しいですよ」。

『とびんにゃの味噌汁』はお願いすればつくっていただける。アサリの味噌汁とはひと味違う旨味の深い味わいだ。

小さい頃から『とびんにゃ』を食べていたという大郷さん。その頃から『とびんにゃ』を獲りにも行かれていたのだそうだ。
「4歳くらいから食べていましたね。両親が獲ってきたり、親戚の人がくれたり。海に行けば砂浜ですぐ見つけられたし、好きでしたね。自分も獲りに行って、ポケットに入れて持って帰ってましたよ（笑）。天気のいい時にはよく獲れますが、天気が悪い時には獲れません。砂地から殻の表面がちょっと出ているんですが、1個見つけると必ずツガイでいて、さらにそのまわりにごっそりいるんですよ。夫婦と家族なのかな？（笑）。だから、1個見つけたら、あっという間に数キロは獲れるんです。手で獲るのですが、獲る時にツメで刺してくることがあるんですよ。高知県ではツメを刀に見立てて『チャンパラ貝』と呼んでいるみたいですね」。

『とびんにゃ』が美味しいのは身が大きくなる冬の終わりから春にかけて。大郷さんや息子さんたちが獲ってきた『とびんにゃ』が料理に使われることもある。
「私は『とびんにゃ』、息子は夜光貝など、親子で違う貝を獲ってきたり、息子が潜って魚介を獲ってきたり…。奄美の新鮮な旬の味を楽しんでいただきたいですね!」。