油津港の横にある加工場で『魚うどん』やカツオを使った加工品などを作っている日南市漁協女性部のみなさん。あたたかな笑顔で迎えてくれたのは代表・太田豊子(おおたとよこ)さんだ。
「『魚うどん』は元々は油津だけのもので、他の地区にはなかったものですね。戦中・戦後の食糧難の時代でも油津には魚は豊富にあったから作られるようになったんです。豊かな時代になって作ることもなくなってしまったのですが、『魚うどん』を知っている高齢の方々の間で『もう1回食べたい』という話が持ち上がりました。そこで、昭和50年代に私たちの先輩たちが復活させ、イベントやお祭りの時に提供するようになったんです。その後、商品化し、今ではこの加工場で作った『魚うどん』を全国にお届けすることができるようになりました。『魚うどん』は簡単に言うと、カマボコを細くしたようなものですね（笑）」。

『魚うどん』作りは魚をさばくところから始まる。
「使う魚はトビウオだけです。かつて油津は東洋一のマグロの港でしたが、いろんな種類の小魚も揚がっていました。当時は小魚を骨ごとすりつぶしてすり身を作っていましたが、今、私たちはトビウオだけを使っています。トビウオはたくさんの種類がいますが、私たちが使うのは大型の『ハマトビ』と小型の『コトビ』ですね。刺身でも食べられるほど新鮮なトビウオを使うのでぜいたくですね（笑）」。

ウロコを落とし、頭の部分を落として皮をはぐ。三枚におろした後、身の部分は、血合いをきれいに取り除いてよく洗う。
「麺を白く仕上げたいことと、臭みが残らないようにするためです。血合いは『魚うどん』には使いませんが、栄養があるので焼肉のタレにまぶしてから唐揚げにして食べたりしますよ。中骨とカマの骨は、ツユに使う出汁を取るのに使います」。

きれいになったトビウオの身はミンチ状にした後、石臼に入れる。さらに卵、水で溶いた片栗粉、塩を加えて機械で練る。

「昔は小麦粉を使うこともありましたが、アレルギーの問題もあって今は片栗粉を使っています。細かな分量は秘密です（笑）。魚は時期によって脂分などが違いますから、身の状態を見ながら調整しているんですよ。練る時間も調整していますね。練り過ぎるとかたくなってしまうんですよ」。

次の工程は完全な手作業。練り上がったものを小さな穴があいた『うどん突き』と呼ばれるものに入れ、手で押し出していく。『うどん突き』はすべて同じ大きさではない。
「使う人の手の大きさによって特注したものなんです。昔は竹製でしたが今はステンレス製ですね」。
“むにゅっ”と押し出された麺はすぐに鍋の中の熱湯に入れてゆでる。
「ちょっと食べてみてください！」
ふわりとした食感で、何もつけなくても美味しい。

ゆであがったものは水で洗い、パックに詰め、真空にして急速冷凍される。

中骨とカマの骨からとった出汁にミリン、醤油、ショウガの絞り汁などを加えて作るツユも同じように冷凍される。商品は市内のスーパーなどで販売、取寄せすることもできる。また、毎月第4日曜日に行なわれる『港あぶらつ朝市』で女性部のみなさんが作った『魚うどん』を味わうこともできる。
「すり身もツユの出汁もトビウオだけなので、まるごとトビウオの『魚うどん』です！ 保存料は使っていませんし、低カロリー高タンパクでヘルシーですね。麺自体が美味しいし、のびないし、鍋料理にもぴったりですよ！」。

現在、日南市漁協女性部は13名とのこと。この日、作業されていたのは9名の方だった。最後に海をバックに記念撮影。その写真からも『魚うどん』のぬくもりのある味わいが想像できそうだ。「みんなで力を合わせてやってます。魚をさばいたり、血合いを取り除いたり、最後に麺状にするところなどは、すべて昔ながらの手仕事なんですよ。私たちの真心と愛情満点です（笑）。私たちは先輩たちが復活させた『魚うどん』の味を引き継いでいます。私たちも伝えていきたいし、たくさんの方に食べていただけるとうれしいですね」。