「『おきゅうと』は祖母が作り始めて、私が3代目。昭和10年創業です」。
成形など機械化がすすんだ部分もあるが、3代目・南里一正さんは創業以来の味を守り続けている。奥様の文子さんと一緒に『おきゅうと』についてお話ししてくださった。

まずは材料となる海藻について。
「国産のエゴ草（エゴノリ）100%で作っています。昔は博多湾をはじめ玄海でも採れていましたが、今では地草（じぐさ）は採れないので、石川とか新潟とか佐渡産のものですね。産地や採れる海の深さによって、色も質も違うんですよ。海の底のほうに生えているものは、太陽の光が届いていないから力強くて色が黒いんです。ちなみに、深いところにあるエゴ草は、海女さんが潜って採るので値段も高いです（笑）」。

こちらでは、様々な質の違うエゴ草を何種類かブレンドして材料にしている。
「水洗いして汚れなどを取ります。エゴ草は一度水洗いして天日に当てると、色は白くなり香りは薄くなります。できあがった時の色と香りを一定にするために、微妙な調整を行なうんですよ。黒すぎても白すぎてもだめなんです」。

『おきゅうと』の材料はエゴ草と水だけ。初めにじっくりと煮込んでいく。
「1時間以上煮てエゴ草を溶かします。エゴ草の量と水の量の割合が大切ですね。割合や煮方は、原料の状態で調節します」。
釜の中からは海の香りが広がる。そして、どろどろになったエゴ草を裏ごしして、成形する。
「裏ごししないとなめらか感が出ませんね。裏ごししたものは小判型に伸ばして冷やします。冷えると固まるんですよね。今は機械で小判型にしてコンベアーで流れていきますが、昔は、おたまに掬って一枚一枚伸ばしていたんですよ。なぜか、博多は小判型です」。

冷えた小判型の『おきゅうと』は重ねてパッケージされるものと、クルクルと丸め筒状にしてパッケージされるものに分かれる。

「丸めたものが元々の形です。昔は駅弁売りのように木箱に『おきゅうと』をのせて売り歩く『おきゅうと売り』がいました。小学生もよくやっていたようです。丸めたもののほうが乗せやすいし売りやすいですからね。

その様子を表現した博多人形もありますよ。『おきうとワイとワイ、きうとワイ』というかけ声もあったようです」。

南里商店が『おきゅうと』につけたキャッチコピーは、『さっぱりおいしか　博多ん味』。その通りに、ポン酢やカツオ節と一緒にいただくとツルリと喉越しもいい。
「テングサで作るトコロテンとは違って、『おきゅうと』はもっちりという食感も楽しめますよね。温度でも食感が違いますし、冷蔵庫で一晩ねかせて冷やしたほうが美味しいと思います。熱を加えれば溶けてしまいますから、もちろん生食です。『みそ汁に入れたらなくなってしまった』というお客さんもいらっしゃいましたよ（笑）。くせのある味ではないですし、海藻でできた自然食品でカロリーもほぼゼロで身体にいい。一日一回食べるとお通じもよくなりますよ。けれど、硬くもないし軟らかくもないし味もあるようなないような…「なんかいな？」って食べ物ですよね（笑）」。

新潟界隈では、やはりエゴ草を使って作る『おきゅうと』に似たものがあるのだそうだ。 「『いごねり』というものがあるんですが、あちらのは色が黒いですね。煮る前に天日に当てたりしないようです。それから裏ごしする時の網の目が荒いので、食感が違います。材料は同じですが、博多のほうが上品に仕上げていますね（笑）。あちらの人に言わせると、博多のは上品でなめらか過ぎてものたりないんだそうです」。

一般的な食べ方の他、おもしろい食べ方も教えていただいた。

「小判型ではなくて、厚めのものも作っているんですが、これは酢みそをつけて刺身風に食べるおきゅうと。ポン酢などで食べる定番のおきゅうと。野菜と一緒にマヨネーズやゴマドレッシングをかけるサラダ風のおきゅうと。軍艦巻きのようにしてごはんと一緒に食べるおきゅうと。最後は、きなこと黒蜜をかけてわらび餅風のデザートに。おきゅうとのフルコースです（笑）。海藻だけでできた自然食品でおなかはふくらんで、カロリーは低い。身体にいい食べ物なので、いろんな食べ方で楽しんでいただきたいですね。パン食の方でも、サラダのようにすると美味しいですよ!!」。

※本文中では「おきゅうと」と記載していますが、南里商店の商品名は「おきうと」が正しい表記となります。