JR人吉駅前にある弁当屋で創業は1923年。店頭には400円前後のすしなどもあり、30種類以上の弁当が並ぶ。二大名物は1958年に誕生した『鮎ずし』と1966年に誕生した『栗めし』だ。『鮎ずし』は誕生以来変わらない味を今に伝えている。その味を守る料理担当の新堀千惠美（しんぼり ちえみ）さんにお話しをうかがった。

まずは鮎の下ごしらえについて。
「ワタが取り除かれた鮎を仕入れていますが、中骨を取って塩漬けします。1時間くらいしたら塩を洗い流して酢で締めるんです。その時の状況に応じて2〜3日間くらい締めますね。鮎を酢で締めると身が締まっていきますが、締め過ぎると身がかたい感じになってしまうので、ほどよく締めるのが美味しさの秘密ですね」。
すし飯作り、鮎ずし作りも手仕事だ。「ごはんは人吉の米を炊いたもの。人吉は米どころなのでごはんも美味しいんですよ! ごはんに塩、砂糖、酢を合わせてすし飯を作ります。すし飯だけでも美味しいですね（笑）」。すし飯を丸太型にしたら巻きすで形を整える。

「すし飯の上にわさびを塗り、鮎の半身をのせ、ほどよく4等分にします」。

「それを2本と、ショウガ、醤油を器に入れます。お弁当1つに鮎一匹分が入っているということですね」。

この後、弁当を鮎の写真がプリントされた味わい深い包装紙で包み、ひもをかけるのも新堀さんの仕事だ。「お弁当を詰める時も、ひもをかける時も、いつもできるだけきれいになるように、心を込めています」。

できあがった『鮎ずし』を口に運ぶと、鮎の旨味や酸味に、ワサビの辛味も加わりさっぱりと食べられる。「そのまま、食べていただいてもいいですし、お醤油は好みですね。身の部分はやわらかいです。頭の部分はちょっとかたい部分もありますが、それも好き好きですね。私は尻尾の部分が好きなんですよ（笑）。子どもの頃、父親がこの『鮎ずし』をおみやげに買ってきてくれることもありましたね」。

JR人吉駅は、風光明媚な肥薩線の基点となる駅。『SL人吉』号や、日本三大車窓を楽しめる『いさぶろう・しんぺい』号などを目当てに、鉄道ファンのみならず多くの観光客が訪れる。列車の発車時刻前、駅弁を買い求める客で『人吉駅弁やまぐち』はにぎわう。『鮎ずし』と『栗めし』は早い時は昼過ぎには売り切れる時もあるとのこと。『鮎ずし』は一年中販売されているが、やはり夏の売上げが多いそうだ。『人吉駅弁やまぐち』では、店頭での販売と合わせて、今でも昔ながらの駅売りも行なっている（火曜は休み）。懐かしい旅の風情を感じさせる手作りの駅弁は、列車内で食べればさらに美味しく感じられるはずだ。