『森の民宿 龍神館』は日向椎葉湖沿いを走る県道142号線沿いにあり、緑の木々に囲まれた静かな場所に建つ。迎えてくださったのはすべてを一人で切り盛りしている女将・椎葉喜久子（しいばきくこ）さん。「1995年（平成7年）にオープンした時は道からも建物が見えていましたが、木々がすっかり生い茂りましたね」。椎葉産の自家杉材を使ったロッジ風の建物の中はやわらかな雰囲気だ。

喜久子さんが作ってくれるのは、地元の食材を使った料理の数々。鹿肉やイノシシ肉のジビエ料理、希少な岩茸（岩壁の垂直な面に生えるコケの一種。キクラゲに似た食感をもつ）を使った料理、手打ちソバなども食べられる。「椎葉のイノシシ肉はとっても美味しいんですよ。山で木の実をいっぱい食べているからなのでしょう。知り合いの猟師さんが分けてくれるイノシシ肉は特に美味なんですよ。いい部分で、猟師さんも血抜きなどの下処理も上手なんだと思います。臭みもまったくなくて美味しいんですよ。私は椎葉以外ではイノシシ肉は食べないですね（笑）。ソバはね、椎葉産のものは他とは全然違うんです。椎葉産のソバは、香りと粘りがすごいんですよ」。

椎葉産のイノシシ肉とソバは喜久子さんの『わくど汁』に欠かせないものだ。「イノシシ肉からいい出汁が出ますからね!」。『わくど汁』作りはイノシシ肉を空炒りするところから始まる。「フライパンにイノシシ肉を入れ、塩を少し加えて空炒りします」。

「そこに切っておいた大根、ニンジン、シイタケ、ゴボウを入れ、水を加えて30分ほど煮込みます。イノシシ肉からも野菜からもいい出汁が出てきますよ」。

イノシシ肉がやわらかくなったら味噌で味付けする。「イノシシ肉には味噌がよく合うんですよ、シシ鍋を作る時も味噌仕立てですね」。

このままでも十分美味しそうだが、ソバのだんごを入れるのが『わくど汁』。喜久子さんはソバのだんごの準備をする。「ソバ粉と水を1:3の割合で合わせて別の鍋に入れ、火にかけてねりあげます」。

「いい具合に固まってきたら、スプーンですくって、具材が入っている鍋の中に落としていくんです」。

最後に白菜を加えて少し煮込み、ネギをちらせばできあがり。丼につがれた『わくど汁』は野菜もイノシシ肉もソバのだんごもたっぷり入っており、ボリュームのある一杯だ。

「具だくさんでしょう?（笑）。『わくど汁』は食べる味噌汁という感じかな（笑）。夏のイノシシはやせているそうですし、やっぱり寒い時に食べるのが美味しいと思います。身体もあたたまりますからね。イノシシの脂は豚肉とは違い、それも旨味なのでしょうね。寒い時期に『わくど汁』を出す時は、鍋のまま囲炉裏にかけて、みなさんで分けながら、好きなだけ食べていただけるようにしていますよ」。とろみのある汁とたっぷりの具材に身も心も満たされる『わくど汁』。赤米・黒米・もち米・小豆をブレンドしたごはんや煮しめ、岩茸の酢の物など、どの料理も滋味深い。「岩茸はシシ狩りの方が持ってきてくれるものです。仙人の食べ物とも言われていて、天ぷらにしたり酢の物にすると美味しいんですよ。椎葉の食材はどれもとても力があると思いますね」。

建物は上から見ると凹型の部分がある。それは大切な岩を動かさずに取り囲むようにしているためだ。「その岩から天に向かって龍がのぼったといい伝えられているんです」。“龍神館”という名前はその伝説に由来している。