九州、特に宮崎では、オリジナルの焼き肉のタレなどで知られる『戸村グループ』。『戸村グループ』の直営店の一つが『もみじの里　とむら』、自社牧場で育てた牛肉を、自家製のタレで食べる焼き肉が自慢のお店だ。屋外の席で風を感じながら食事をするのも心地いい。

横には川が流れ、秋が深くなると、店名のごとく裏山は紅葉で紅く染まるとのこと。そして、紅葉と同じように、秋に地元の方々が楽しみにされているのが『かにまき汁』だ。
「秋から冬にかけて、産卵のために川を下る『山太郎ガニ』を使って作るのが『かにまき汁』。毎年、準備ができたら『かにまき汁始めました』という紙を貼りますが、涼しくなってくると『かにまき汁はもう食べられますか？』という問合せの電話もかかってきます。北郷の方々が、楽しみに待っていらっしゃる料理ですね。『かにまき汁』だけを食べに来られる方もいらっしゃるんですよ」。

こちらの『かにまき汁』は自社工場で作られている。新鮮な『山太郎ガニ』を細かく砕いて、水と味噌を加えて丁寧に濾す。濾したものは美味しさが逃げないように、すぐに冷凍し、袋詰めにされる。

『もみじの里　とむら』では、それを解凍して温めているというわけだ。温め方には、ちょっとしたコツがある。

「解凍したものを鍋に入れて強火で煮立てていくと、ポツポツと固まりが浮いてきます。そして、すりおろしたショウガを加えて、弱火にしてひと煮立ちさせます。固まりが段々と一体化して大きくなっていきますが、このふわりと浮かんでくる固まりが美味しさのポイントです。最後まで強火で温めると固まりができないんですよね。吹き上がってしまわないように注意が必要です。

そして、固まりができるだけ崩れないように、そっと器に注ぎ、ネギをかけたらできあがりです。

まあ、食べるときはみなさん、その固まりを崩しながら食べられるんですけどね」。

ふわりとした固まりは、カニの旨味の塊でもある。口の中いっぱいにカニの旨味が広がる。
「ショウガの千切りや、そうめんを入れても美味しいです。（北郷よりも北部に位置する）田野の方は、大根の葉を入れたりするようですよ。『かにまき汁』は各家庭で作ったりもします。材料に使うカニの量も味噌の量も違うので、作る人によって味は違いますね。うちの『かにまき汁』はとても美味しいので、私は自分で作らなくてもよくなりました。一度にたくさん作ったものは美味しいですしね」。

田中さんは北郷が出身ではないので、この地に来て初めて『かにまき汁』を食べられたのだそうだ。
「初めて食べた時は、ふわっとした不思議な食感で、カニの味が濃くて…『なんだこれは!』という感じでしたね。独特な味わいがありますが、1度食べるとクセになる方も多いようです。知らない方に伝えるとしたら、カニの風味があって、味噌味で、不思議な食感で…やっぱり食べてもらわないとわからないですね」。

定食類には味噌汁が付いているが、200円プラスすると、かにまき汁にすることができる。そうすることで、定食が、より贅沢なものになりそうだ。