目井津港の目の前にある『港の駅めいつ』。南郷漁業協同組合が運営する直営店は平成17年にオープン。売店とレストランを併設し、取り扱っている魚介類が新鮮なのは折り紙付き。美味しい魚介類を使ったボリューム満点の料理を求めて多くの人でにぎわい、休日には長い行列ができるほどだ。

刺身や海鮮丼など新鮮な魚介類を使ったメニューが並ぶ中、『ごんぐり』もしっかりとメニャーに書かれている。
「『ごんぐり』はマグロの胃袋ですが、こぶしをぐりぐりしているような形だから、そう呼ばれるようになったのかもしれません（笑）。昔は、マグロ船が港に帰ってくる度に、あちこちの家庭で煮付けにして食べていたんですよ。その他、マグロは心臓、レバー、魚卵なども美味しい肴になりますね」と支配人の谷村勝徳さん。調理場で『ごんぐり煮』の料理法について教えていただいた。
まずは下ゆでから。船の上で冷凍されたものを解凍した『ごんぐり』は、形的にはゴーヤのようでさわると弾力がある。表面にぬめりがあるので水でよく洗いおとして、30分ほどゆでてフタをしておいておく。

「この下ゆでをする時に“すごい”匂いがするので、下ゆでするのは別棟の加工場でやってます。この作業を調理場でやると店内にその匂いが充満してしまいますから。昔は、ごんぐり煮を作っている家は、その匂いですぐにわかるほどでした（笑）」。

元々は袋状だったごんぐりを輪切りのように切ったら、煮込みの準備だ。水に酒、みりん、ざらめ、麦味噌を加え一煮立ちさせ、そこに切っておいた『ごんぐり』を入れる。ショウガのみじん切りを入れて30ほど煮込み、最後にタマネギとニンジンを入れて弱火で少し煮たら火を止める。タマネギとニンジンには余熱で火を通すという感覚だ。

「ネギを入れる家も多いですね。タケノコを入れたりもします。入れるものや味付けは家々で少しずつ違いますし、親から子どもへと伝わっていく味ですね。『めいつ』では、あまりやわらかくは煮ずに、少し歯ごたえがある『ごんぐり煮』にしています。炊いてすぐよりも1日くらい置いておいたほうが美味しくなります。煮物以外では、『ごんぐりの唐揚げ』も美味しいですね」。

できあがった『ごんぐり煮』は適度な歯応えの中、ショウガの風味が広がり甘辛い味だ。
「『ごんぐり煮』は少し味が濃い料理ですね。元々は、海の男たちが船の上で作って食べていたんじゃないでしょうか。マグロの身の鮮度を保つために、マグロが揚がったら、すぐに内蔵を取り出していたわけですから。また、時間が経つと、『ごんぐり』は匂いがきつくなってしまいます。鮮度が良い物で作らないと、美味しく食べられないものなんですよ」。

今では冷凍技術が発達したおかけで、『ごんぐり煮』はいつでも食べられるというわけだ。焼酎によく合う味わいに食もすすむ。
「見た目よりも意外と美味しいでしょ？マグロの身よりも好きだという人もいるんですよ。この美味しさは、食べてみないとわからないですね。だから、私たちは定食の小鉢などにもお付けしています。私たちは、漁協直営の店ですから、魚食の普及を目指すとともに、この地域の情報発信の場でありたいと努力しています。『ごんぐり煮』も多くの方に知っていただきたいですね。南郷を代表する郷土の味なのですから!!」。