JAが運営している農産物直売所が『JAファーマーズマーケット』。全国的に展開され、都城市に2011年にオープンしたのがその一つである『朝霧の里　みやこんじょ直売所　ATOM』だ。店内には生産者が毎朝搬入する朝採れの新鮮な野菜や、地元産の食肉などが並ぶ。併設されている『レストラン朝霧』では、これらの地元産の食材を使った料理が味わえる。

『レストラン朝霧』は2つのスペースに分かれている。白を基調にした明るい『バイキングレストラン』では、野菜をたっぷり使った料理をはじめ60種類以上のメニューが食べ放題。落ち着いた雰囲気の『お肉料理レストラン』では、ステーキ、焼肉、ハンバーグ、チキン南蛮など、地元産の肉類を堪能できる。

料理長・黒木和彦さんにお話をうかがった。
「おすすめの料理は…すべてですね（笑）。野菜は農家さんが毎朝6:30頃に持ってこられるのですが、バイキングのメニューを決めるのはそれから。新鮮な野菜はどれも美味しいですね。それに都城は牛肉も豚肉も鶏肉も美味しいです。私たちは常に地産地消を目指しています」。

『がね』も『バイキングレストラン』に並ぶ人気メニューだが、使われる具材は変わることもあるのだそうだ。
「『がね』は一年中食べられるもので、基本はサツマイモですが、ゴボウを入れたり、水菜を入れたり…季節の野菜が入りますから、日によって変わったりしますね」。

取材時の具材は、サツマイモ、カボチャ、ニンジン、タマネギ、ショウガ。ショウガ以外の野菜は粗い千切りに、ショウガは細い千切りにされる。

「サツマイモが全体の1/3ぐらいですね。具材すべてをボウルに入れて衣をからめます。衣は小麦粉、卵、砂糖、薄口醤油」。

「粘りが出るまでまんべんなくよく混ぜます。『がね』は簡単に言うと野菜のかき揚げみたいなものなのですが、よく混ぜるというところが天ぷらとは違うところですね。天ぷらでは、粘りが出るまで混ぜるのはダメだからね。混ぜ合わせたら、すぐに揚げます。時間が経つと、野菜の水分が出てベチャベチャになってしまうからです」。

手で軽く形づくり、油の中に投入していく。
「『がね』とは南九州の言葉で“カニ”のことで、できあがりがカニに似ているから『がね』なんです。だから、あまり丸くならないようにして、カニの形になるように揚げていますよ（笑）」。

「衣に砂糖が入っていて焦げやすいので、175度ほどの油で色づく程度に揚げてできあがりです」。

できあがった『がね』は表面のサクッとした食感と合わせてふんわりとした食感も。衣の甘味とさつまいもの甘味が広がる。
「うちの『がね』は、卵をたくさん使ってふんわりとさせているんですよ。サツマイモが入っているので甘くて美味しいでしょう？ ショウガの味もいいでしょう？ しっかりと味がついていますから、そのままでも美味しいのですが、醤油をちょっとつけたり、天つゆに入れても美味しいですよ。それから、揚げたても美味しいですが、冷めても美味しいです。冷めたほうが好きだという方もいらっしゃいます。いろんな好みがありますね（笑）。冷めても美味しいのでお弁当のおかずにもなります。仕出し弁当も作っているのですが、『がねを入れてください』という注文もありますね。南九州以外の方には珍しい料理かもしれませんが、みやこんじょ（都城）では昔からあって、みんな好きなものですね。私の母親もよく作ってくれましたよ。甘味もありますから、小さなお子さんから、ご年配の方まで幅広い年齢層に愛されていると思います。おやつにもつまみにもなりますからね。子どもの時はおやつとして、大人になったら焼酎のつまみなんです（笑）」。

『がね』は、“みやこんじょ”というやわらかな響きのように、やさしい味わいの郷土料理なのだ。