アジやサバは回遊魚なのに、豊後水道にずっと住み着いているのが『関あじ』『関さば』ですね。『関あじ』は、通常の真アジと比べると金色がかっていて尾びれが大きいです。人間で言えばアスリート、身体が大きくて身が締まっています。大きさは300g〜1kgで、年間を通して獲れますが、4月〜7月は少ししか獲れない時期ですね。昔から豊後水道にいるアジが旨いのはよく知られていましたよ。『関あじ』や『関さば』だけではなく、魚類と海草類も他とは違って本当に美味しいと思います。魚が食べるエサも豊富ですし、漁師たちは日本一の漁場と呼んでいますね。

●関あじ漁について
ここの海は瀬が多いので網だと瀬にひっかかってしまうということもあり、昔から一本釣りです。ただ、竿で釣るわけではなくて、関あじ漁は、船の上から1本糸をたらします。その1本に疑似餌付きの針が10本くらい付いています。その糸を魚のいるポイントにできるだけ真っすぐに下ろすという技術が必要なんです。漁をするのは一番よく釣れる朝方ですね。釣れたアジは、できるだけ触らないようにして、船の水槽に入れます。そうすることでウロコも取れないし、見た目もきれいなままです。触ると弱ってしまいますね。それから、手で触れることのないように、目分量で大きさや数を判断する『面買い（つらがい）』という独特の買付け法が行なわれています。船から生簀に移す時に“大が何匹”といった具合に判断するわけです。生簀に1日入れて泳がせ、興奮をしずめてから出荷しています。朝絞めたものが、昼過ぎには東京に着いていますよ。

●関あじというブランドについて
昔から佐賀関に揚がる魚介を『関もの（せきもの）』という呼び方はしていましたが、平成元年にアジとサバは、それぞれ『関あじ』『関さば』というブランド化をしました。そうしたら4年後には偽物が出てきましたので（笑）、商標を出願して認めていただきました。ここにはいろんなところから視察の方が訪れますが、獲り方でもなんでもお話しています。『関あじ』も『関さば』もこの海でしか獲れないもの。“モノ”が違いますから、いくら真似されても揺るがないと思っています。2012年春からは、さらに鮮度のいいものを出荷するための施設も稼働を始めました。